宴席に招かれて主として日本調の遊芸で興を添える職業女性。関西では芸子（げいこ）といい，明治以後の官庁用語では芸妓（げいぎ）と称する。芸者には，遊郭に発生した郭（くるわ）芸者と市中に散在した町芸者との2系統があった。郭芸者の出現は，大坂で享保(1716‐36)，江戸で宝暦(1751‐64)ごろであるが，その前身に元禄時代(1688‐1704)の太鼓女郎（たいこじよろう）がいた。遊女の芸能不足を補うために生まれたという。出現当時は男芸者もおり，彼らは邦楽の芸名を名のるものが多かった。女芸者は仮名2字の名に〈お〉をつける“おの字名”を用い，単に芸者というときは女芸者をさす。町芸者の原形も元禄時代の踊子に始まる。踊子は，踊りを表芸にして市中の各所に起こった私娼（ししよう）であった。これが明和(1764‐72)ごろに町芸者となり，料理茶屋，舟宿のほか武家，町方の屋敷に招かれて宴席に興を添え，遊山船行の供に出張するとともに，売春もした。これには弾圧もあったが，江戸末期になると各地で芸者遊びが盛んとなり，辰巳（たつみ）芸者，羽織芸者とも呼ばれた江戸の深川芸者が意気と侠気（きようき）とを認められたのを始め，遊郭に代わる新興歓楽地として活況を呈した。明治以後の東京では深川にかわって柳橋が盛んになり，やがて政・官・財界をあげて，新橋を中心として〈待合政治〉をくり広げたため花柳界は大発展した。芸者屋も組合を作り温習会を催して売名と技芸の向上をはかった結果，国際的に〈ゲイシャ〉の名を広めた。しかし，現在は一流地といわれる花柳界に三味線などの古典芸能の技芸保持者がいる一方，まったく技芸がなく売春専門の女性を芸者名義で抱える業者が黙認されているなど，芸者の性格，水準は一様でない。
　芸者となるには，10歳前後の少女が仕込みの契約で下地っ子として雇われ，雑用に従事しながら音曲，舞踊を稽古し，12歳ごろにお酌(雛妓，舞妓（まいこ）)となり，17歳ごろに一本立ちするのが，明治～昭和の基本型であった。ほかに，お酌を経ずに芸者になることもあり，他の土地へ移籍することもあった。遊興料は玉代（ぎよくだい）と呼び，その単価を1本という。江戸時代に線香1本の燃える時間を単位とし，これを○印で記帳したなごりで，今はこれを時間に換算して用いている(例えば1本を40分または60分などと定める)。芸者は，少数の自前芸者，看板借りのほかは芸者屋(置屋)に前借金を負い，金額，年期により，丸抱え，七三，叩分け（たたきわけ），逆七などと収入の配分比率を契約した一種の身売が多かった。1947年以後は公安委員会の監督下におかれ，前借金による身売の禁止とともに，芸者屋に住み込む必要がなくなり，通勤の芸者も現れた。芸者の営業形態は地域によって差があり，前記の1本の単位や時間帯による区別，または祝儀の額など不統一である。出先(料理屋，待合など)からの招請は検番を通す例が多く，その場合は代金の清算も検番が行う。芸者の別称ともなった〈左褄（ひだりづま）〉は，着物をはしょらずに着るために戸外を歩くときは左手で褄をとる所作に基づくが，裾を引いた〈出〉の衣装を着て約束(予約)の席へおもむく習慣がすたれるとともに，左褄を見ることはまれとなった。